Kelly je zaslovel s samosvojim modernističnim likovnim izrazom, v katerem je kritika zaznala svojevrsten most med značilno ameriško abstrakcijo in evropsko umetnostjo. Njegov vplivni slog je odmeval v različnih vzporednih likovnih trendih.
Kelly se je rodil leta 1923 v Newburghu. Po nekaj letih študija na newyorškem Pratt institutu, služenju vojske med drugo svetovno vojno in študiju v Bostonu se je formiral predvsem v Parizu, na tamkajšnji Ecole nationale superieure des Beaux-Arts, med vodilnimi vplivi na svoje delo pa je sam navajal opusa Pabla Picassa in Henrija Matissa.
V ZDA se je vrnil leta 1954 in dve leti zatem doma prvič razstavljal v New Yorku. S svojimi deli, utemeljenimi na raziskovanju dinamičnih razmerij med strukturo slike, formami in barvo, je sicer že v 50. letih minulega stoletja izrazito opozoril nase, pri teh formah pa je izhajal iz abstrahiranja realnega sveta.
S svojimi dosežki je obveljal za samosvojega umetnika, ki je utiral pot minimalizmu in t.i. hard edge paintingu, slikarstvu, utemeljenem na formah z jasno definiranimi robovi.
Retrospektivo so mu med drugim pripravili v Guggenheimovem muzeju v New Yorku in Muzeju moderne umetnosti v San Franciscu.
