MacGowan se je rodil 25. decembra 1957 v Angliji, a je večino otroštva preživel na Irskem. V svojih pesmih je pisal o irski kulturi in nacionalizmu. Bil je tudi pevec irske punk skupine The Pogues, ki je bila njegova oblika boja proti angleški nadvladi.
"Sram me je bilo, da nisem imel poguma, da bi se pridružil Irski republikanski armadi. Skupina Pogues je bil moj način spopadanja s tem."
Ob vsem glasbenem geniju in številnih napisanih pesmih je bil MacGowan tudi razvpiti alkohoik. Piti je začel že kot otrok in je vse življenje užival tako alkohol kot droge. 2000 ga je Sinead O'Connor rešila drog, tako da ga je ovadila policiji, za kar se ji je pozneje MacGowan tudi zahvalil. Vseeno je človek, za katerega so pravili, da je Keith Richards v primerjavi z njim, ko gre za popivanje, amater, na stara leta zbolel in je bil od julija letos v bolnišnici.
Njegova žena Victoria Mary Clarke pa ob smrti zapisala: "Shane bo vedno luč, ki jo imam pred seboj in merilo mojih sanj, ljubezen mojega življenja in najlepša duša in čudoviti angel, sonce, luna ter začetek in konec vsega, kar mi je drago. Zdaj je odšel k Jezusu in Mariji ter svoji čudoviti materi Tereziji."
