Kot motnjo dihanja med spanjem lahko označimo vsako odstopanje od pravilnega dihanja čez nos, bodisi čez noč bodisi kot posledično zaspanost in utrujenost čez dan. Najpogostejša motnja dihanja v spanju je smrčanje, zaradi katerega trpi približno 20 odstotkov populacije. Hudo smrčanje vsakodnevno krati spanec bolnika (pa tudi njegovega partnerja in bližnjih), kar ima lahko tako kratkoročne kot dolgoročne posledice. Pri približno dveh odstotkih ljudi pa se smrčanje stopnjuje do prekinitev dihanja – apnej, kar običajno zaznajo šele partnerji bolnikov. Če se apneje pojavljajo več kot desetkrat na uro, ne rušijo samo strukture spanca in s tem povzročajo dnevno utrujenost, temveč tudi pomembne padce nasičenosti krvi in visok krvni tlak. Ogroženost za srčno-žilne dogodke (možganska kap, srčni infarkt) je zato pri njih bistveno višja kot pri zdravih ljudeh.
Sindrom obstruktivne apneje
Pri obstruktivni apneji gre za dinamično zaporo zgornjih dihalnih poti (nosnih hodnikov, žrela ali grla) med spanjem. Po navadi je mišičje med spanjem sproščeno in zato bolj ohlapno. Koren jezika lahko zdrsne nazaj proti zadnji steni žrela, mlahavo in zadebeljeno mehko nebo se lahko povesi na koren jezika, vneta ali nabrekla sluznica nosnih hodnikov in žrela pa lahko stisne dihalno pot, enako tudi povečani žrelnici in/ali mandeljni. To lahko pripelje do prekinjenega pretoka zraka do pljuč, kar lahko traja od 10 do 120 sekund. Med apnejo (zastojem dihanja) se dihalne mišice in preponi krčijo, da bi omočile pretok zraka oziroma vdih. Bolniki zato ponoči najpogosteje smrčijo, se premetavajo po ležišču, se čezmerno znojijo in se večkrat zbujajo v paniki pomanjkanja sape. Zjutraj se zbujajo utrujeni, nenaspani, pobiti in brez energije. Neredko se jim zgodi, da čez dan zaspijo doma ali na delovnem mestu. Čez dan so delovno in umsko manj učinkoviti, kar se odraža tako v službi kot na cesti oziroma v prometu.
Sindrom centralne apneje
Sindrom centralne spalne apneje je običajno vzrok nevromuskularnih težav, vendar je vzroke mogoče iskati tudi drugje. Motnja sicer ni tako pogosta kot obstruktivna apneja in jo je tudi težje diagnosticirati. Simptomi, kot so zaspanost in pogosti premori dihanja med spanjem (ki se jih posamezniki ne zavedajo), lahko kažejo na to, da imate centralno spalno apnejo.
